Extracto de un escrito del Dr. Raúl Lopardo, presidente del INA.

Por un prolongado período la técnica de modelación física ha sido una herramienta indiscutible dentro del ámbito de la ingeniería hidráulica. Los proyectos vinculados con procesos marítimos y costeros, la ingeniería fluvial, las obras hidroeléctricas en particular y las obras hidráulicas en general debían ser verificados y optimizados mediante un modelo físico. A pesar de lo expuesto, no pocos profesionales lo han considerado como un tema "de laboratorio" y su influencia no demasiado relevante para la finalidad del proyecto. Largos años de demostración de su aptitud para prevenir riesgos y disminuir costos de obra lo fueron haciendo cada vez más respetado como técnica auxiliar del proyectista y, en casos importantes, del constructor de obra.
Sin embargo, el auge de la modelación matemática, fundada en aparentes menores costos y mayor agilidad de alternativas para probar en tiempos limitados, ha puesto en tela de juicio la evolución futura de la técnica de modelación física, y de modo paralelo el destino de los laboratorios de hidráulica, con sus importantes inversiones y equipos humanos y materiales.
A partir de un enfoque realista, se plantea la posibilidad de dedicar aún esfuerzos en la hidráulica experimental, pues la cantidad y variedad de fenómenos y problemas a estudiar por esa vía resultan todavía muy numerosos y muy importantes para la ingeniería, tanto dentro de los campos habituales de las obras hidráulicas como en el campo de las ciencias del ambiente.

Leonardo Da Vinci, ese notable ingeniero hidráulico que alcanzara la fama por otras vertientes de su creatividad exultante, supo decir simplemente: "si hablamos del agua, primero la experiencia y luego la razón", expresando de modo implícito la importancia de la investigación experimental para el conocimiento de los fluidos.

La experimentación hidráulica presenta una rica y prolongada historia de nombres ilustres. Ella ha evolucionado paulatinamente desde los tiempos más remotos a través de perplejidades y tropiezos, errores y aciertos, disputas y plagios, propuestas y constataciones de teorías efímeras, transitorias o perdurables.

Cuando al final del siglo pasado, Fargue, Reynolds y Froude dieron los pasos fundamentales en la técnica de similitud para la ingeniería hidráulica, la modelación física presentaba las características de investigación científica, extendiendo hacia campos inexplorados el conocimiento. En la actualidad, salvo excepciones, la modelación física se ha transformado en un servicio profesional, claro está que altamente especializado y con costosos requerimientos de infraestructura e instrumentación. Las necesidades de la ingeniería la asumen como un arma de verificación y optimización de proyectos, prácticamente ineludible para las estructuras hidráulicas no convencionales (Lopardo, 1989).

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El caso de numerosos modelos físicos y matemáticos entremezclados que permitieron verificar y optimizar la estrategia del cierre del río Paraná en la presa de Yacyretá (De Lío, Menéndez y Loschacoff, 1989), que conformaron tal vez uno de los más notables logros de la ingeniería hidráulica nacional, pueden ponerse como uno de los claros ejemplos de esa interacción inexorable, que sólo puede darse dentro de un ámbito especial, el del laboratorio.

De acuerdo a lo que es posible de prever, la modelación física va a seguir evolucionando, pero difícilmente sea totalmente desplazada dentro de plazos razonables de las verificaciones técnicas de las estructuras hidráulicas fluviales o marítimas. Por otra parte, el desarrollo de la tecnología hidráulica en un país ha estado sistemáticamente ligado al éxito o fracaso de los laboratorios especializados, donde no sólo se efectúan experiencias e investigaciones sino se forma el personal capacitado que posteriormente participa en las decisiones y proyectos.

La desaparición de la modelación física sería una pérdida casi irreparable para la investigación experimental, que ha sido históricamente la que efectivamente ha ampliado las fronteras del conocimiento en el campo de la hidráulica, así como para la formación de ingenieros hidráulicos con sólidos conceptos físicos sustentados en la observación real de fenómenos complejos de la mecánica de fluidos y del comportamiento de las obras.

Raúl Antonio Lopardo

Ingeniero Hidráulico y Civil de la Universidad Nacional de La Plata
Doctor (Mención Ciencias Físicas) de la Unicersidad de Toulouse, Francia

Presidente del Instituto Nacional del Agua  (INA)
Profesor Titular de la Universidad Nacional de La Plata
Ex Presidente del Comité Regional de la International Association of Hydraulic Engineering and Research

Miembro de Número de la Academia Nacional de Ingeniería
Miembro de Número de la Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales
Miembro Titular de la Academia de la Ingeniería de la Provincia de Buernos Aires